麻将又称麻雀，起源众说纷纭，比较流行的有以下几种。
一、与补雀有关
有关资料记载，在江苏太仓县有皇家的粮仓，但每年雀患频发，损失惨重。管理仓库的官吏为了减少损失，鼓励并且奖励补雀护粮者，便以竹制的愁牌记录补雀数目，以便发放酬金。
麻雀牌三种基础花色的名字叫做“万、束、筒”。“筒”的图案就是火药枪的横截面，“筒”即是枪筒，几筒则表示几支火药枪。“索”即“束”，是用细束绳串起来的雀鸟，所以“一索”的图案以鸟代表，几索就是几束鸟，奖金则是按鸟的多少计算的。“万”即是赏钱的单位，几万就是赏钱的数目。
此外“东南西北”为风向，故称“风”，火药枪射鸟应考虑风向。“中、白、发”：“中”即射中之意，故为红色；“白”即白板，放空炮；“发”即发放赏金，领赏发财。
麻将玩法的术语也与捕雀护粮有关。如“碰”即“彭”的枪声。又如成牌叫“和”（音胡），“和”“鹘”谐音，“鹘”是一种捕雀的鹰。除此还有“吃”、“杠”等术语也与捕鸟有关。
在太仓方言里，“麻雀"和”麻将“读音相近，久而久之，大家都已麻将想称了。
二、水浒传起源说
麻将牌有108张牌，有人暗喻为梁山108好汉。设计者将一百单八将分别从来自方向东、西、南、北中五个方位以及出身的贫富，增加了白板（贫为白板），发财（富为发财）。牌中的九索指"九纹龙"史进，二索指"双鞭"呼延灼等，构成了一副牌。
三、郑和下西洋说
郑和下西洋时，长期飘在海上，没有什么娱乐活动，船上的船员只能以投骰子以此为乐，但时间已久，将士们也感到厌倦。为此，郑和发明了一种娱乐工具。牙牌，牌九等为基础，以100多块小木片为牌子，以舰队编制，分别刻了1-9“条”，然后又以船上装淡水桶的数量，分别刻了1-9“桶”（筒）。然后又根据风向，刻了“东西南北”四个风向。又以吸引人的金钱刻了1-9“万”。然后以“大中华耀兵异域”的口号。刻了红色的“中”，然后根据一年四季刻了四个花牌，最后有一块牌不知道刻什么好，就不刻任何东西，这个就是“白板”。
第一次玩的时候是郑和、副帅、大将军、郑和的夫人（太监也可以娶妻）四个人一起玩，最后确定了游戏规则后，全船开始都玩此游戏，船上有一个姓麻的将军，他玩这个游戏得心应手，于是郑和给这个游戏命名“麻大将军牌”，即是后人的“麻将牌”。
现代麻将
现代麻将已发展出众多流派，南京麻将、四川麻将、台湾麻将、天津麻将、武汉麻将等，流派众多，风格也各不相同。
麻将又称麻雀，起源众说纷纭，比较流行的有以下几种。
一、与补雀有关
有关资料记载，在江苏太仓县有皇家的粮仓，但每年雀患频发，损失惨重。管理仓库的官吏为了减少损失，鼓励并且奖励补雀护粮者，便以竹制的愁牌记录补雀数目，以便发放酬金。
麻雀牌三种基础花色的名字叫做“万、束、筒”。“筒”的图案就是火药枪的横截面，“筒”即是枪筒，几筒则表示几支火药枪。“索”即“束”，是用细束绳串起来的雀鸟，所以“一索”的图案以鸟代表，几索就是几束鸟，奖金则是按鸟的多少计算的。“万”即是赏钱的单位，几万就是赏钱的数目。
此外“东南西北”为风向，故称“风”，火药枪射鸟应考虑风向。“中、白、发”：“中”即射中之意，故为红色；“白”即白板，放空炮；“发”即发放赏金，领赏发财。
麻将玩法的术语也与捕雀护粮有关。如“碰”即“彭”的枪声。又如成牌叫“和”（音胡），“和”“鹘”谐音，“鹘”是一种捕雀的鹰。除此还有“吃”、“杠”等术语也与捕鸟有关。
在太仓方言里，“麻雀"和”麻将“读音相近，久而久之，大家都已麻将想称了。
二、水浒传起源说
麻将牌有108张牌，有人暗喻为梁山108好汉。设计者将一百单八将分别从来自方向东、西、南、北中五个方位以及出身的贫富，增加了白板（贫为白板），发财（富为发财）。牌中的九索指"九纹龙"史进，二索指"双鞭"呼延灼等，构成了一副牌。
三、郑和下西洋说
郑和下西洋时，长期飘在海上，没有什么娱乐活动，船上的船员只能以投骰子以此为乐，但时间已久，将士们也感到厌倦。为此，郑和发明了一种娱乐工具。牙牌，牌九等为基础，以100多块小木片为牌子，以舰队编制，分别刻了1-9“条”，然后又以船上装淡水桶的数量，分别刻了1-9“桶”（筒）。然后又根据风向，刻了“东西南北”四个风向。又以吸引人的金钱刻了1-9“万”。然后以“大中华耀兵异域”的口号。刻了红色的“中”，然后根据一年四季刻了四个花牌，最后有一块牌不知道刻什么好，就不刻任何东西，这个就是“白板”。
第一次玩的时候是郑和、副帅、大将军、郑和的夫人（太监也可以娶妻）四个人一起玩，最后确定了游戏规则后，全船开始都玩此游戏，船上有一个姓麻的将军，他玩这个游戏得心应手，于是郑和给这个游戏命名“麻大将军牌”，即是后人的“麻将牌”。
现代麻将
现代麻将已发展出众多流派，南京麻将、四川麻将、台湾麻将、天津麻将、武汉麻将等，流派众多，风格也各不相同。