《世说新语》今译任诞第二十三
陈留阮籍、谯国嵇康、河内山涛三人年皆相比，康年少亚之。预此契者，沛国刘伶、陈留阮咸、河内向秀、琅邪王戎。七人常集于竹林之下，肆意酣畅，故世谓
阮籍遭母丧 阮籍遭母丧，在晋文王坐，进酒肉。司隶何曾亦在坐，曰：
刘伶病酒 刘伶病酒，渴甚，从妇求酒。妇捐酒毁器，涕泣谏曰：
终日共饮 刘公荣与人饮酒，杂秽非类。人或讥之，答曰：
求为步兵校尉 步兵校尉缺，厨中有贮酒数百斛，阮籍乃求为步兵校尉。 步兵校尉的位置空着，听说步兵校尉的厨房里还有几百斛酒，阮籍就请求作步兵校尉。
诸君何为入我褌中 刘伶恒纵酒放达，或脱衣裸形在屋中。人见讥之，伶曰：
礼岂为我辈设也 阮籍嫂尝回家，籍见与别。或讥之，籍曰：
阮公临家妇有美色 阮公临家妇有美色，当垆酤酒。阮与王安丰常从妇饮酒，阮醉，便眠其妇侧。夫始殊疑之，伺察，终无他意。 阮公（阮籍）邻居家的女人长得很美，在酒铺里卖酒。阮籍和王安丰（王戎）经常到女人这里喝酒，阮籍喝醉后，就在女人的身边睡着了。女人的丈夫开始还怀疑阮籍有不轨举动，就伺机观察，结果发现阮籍没有什么企图。
阮籍葬母 阮籍当葬母，蒸一肥豚，饮酒二斗，然后临诀，直言：
和母亲诀别，他只说了一句：
未能免俗 阮仲容、步兵居道南，诸阮居道北。北阮皆富，南阮贫。七月七日，北阮盛晒衣，皆纱罗锦绮。仲容以竿挂大布犊鼻褌于中庭。人或怪之，答曰：
阮步兵丧母 阮步兵丧母，裴令公往吊之。阮方醉，散发坐床，箕踞不哭。裴至，下席于地。哭，吊唁毕便去。或问裴：
诸阮皆能饮酒 诸阮皆能饮酒，仲容至宗人间共集，不复用常杯斟酌，以大瓮盛酒，围坐，相向大酌。时有群猪来饮，直接去上，便共饮之。 阮氏家族的人都能喝酒，仲容（阮咸）到族人那里聚会，从不用通常使的杯子喝酒，而是用大瓮盛酒，大家围坐在一起，相对痛饮。这时来了一群猪，它们直接凑到酒瓮旁，和人们一块儿喝了起来。
卿不得复尔 阮浑长成，风气韵度似父，亦欲作达。步兵曰：
裴成公妇 裴成公妇，王戎女。王戎晨往裴许，不通径前。裴从床南下，女从北下，相对作宾主，了无异色。 裴成公（裴頠）的妻子是王戎的女儿。王戎早晨去裴成公那里，也不打声招呼就直接进来了。裴成公从床的南边下来，王戎的女儿从北边下来，他们和王戎相对而坐，丝毫也没有尴尬的神色。
人种不可失 阮仲容先幸姑家鲜卑婢。及居母丧，姑当远移，初云当留婢，既发，定将去。仲容借客驴，著重服自追之，累骑而返，曰：
非一木所能支 任恺既失权势，不复自检括。或谓和峤曰：
太太的儿子是一个小令史，刘道真就越级提拔了他。此人不知何故，就问他母亲，母亲告诉了他原因，于是就牵着牛，带着酒去看望刘道真，刘道真说：
阮宣子常步行 阮宣子常步行，以百钱挂杖头，至酒店，便独酣畅。虽当世贵盛，不肯诣也。 阮宣子（阮脩）常常一个人在街上溜达，把一百钱挂在手杖上，遇到酒铺，就自己开怀畅饮。即使当世的权贵名流，他也从不肯登门拜访。
山季伦时出酣畅 山季伦为荆州，时出酣畅。人为之歌曰：
不如即时一杯酒 张季鹰纵任不拘，时人号为
拍浮酒池中 毕茂世云：
贺司空入洛赴命 贺司空入洛赴命，为太孙舍人，经吴阊门，在船中弹琴。张季鹰本不相识，先在金阊亭，闻弦甚清，下船就贺，因共语，便大相知说。问贺：
使健儿鼓行劫钞 祖车骑过江时，公私俭薄，无好服玩。王、庾诸公共就祖，忽见裘袍重叠，珍饰盈列。诸公怪问之，祖曰：
孔群好饮酒 鸿胪卿孔群好饮酒。王丞相语云：
吾若万里长江 有人讥周仆射与亲友言戏秽杂无检节。周曰：
曾经有一次输得很惨，结束时连家都回不去了。他和庾亮关系好，就在船上大声呼喊庾亮：
温公喜慢语 温公喜慢语，卞令礼法自居。至庾公许，大相剖击，温发口鄙秽，庾公徐曰：
三日仆射 周伯仁风德雅重，深达危乱。过江积年，恒大饮酒，尝经三日不醒。时人谓之
郡卒达生 苏峻乱，诸庾逃散。庾冰时为吴郡，单身奔亡。民吏皆去，唯郡卒独以小船载冰出钱塘口，籧篨覆之。时峻赏募觅冰，属所在搜检甚急。卒舍船市渚，因饮酒醉还，舞棹向船曰：
谢掾能作异舞 王长史、谢仁祖同为王公掾，长史云：
戴孝赴宴 王、刘共在杭南，酣宴于桓子野家，谢镇西往尚书墓还，葬后三日反哭。诸人欲要之，初遣一信，犹未许，然已停车。重要，便回驾。诸人门外迎之，把臂便下。裁得脱帻，著帽酣宴。半坐，乃觉未脱衰。 王濛、刘惔都住在朱雀桥南的乌衣巷，有一次到桓子野家畅饮，这时谢镇西（谢尚）去叔叔谢裒的墓地，在回来的路上，他是下葬后三天去哭吊的。大家想邀请他过来，起初派人送了一封信，谢尚还没答应，但已经把车停了下来。大家又派人去请他，这次谢尚掉转车头来了。大家到门口迎接他，拉着他的胳膊来到屋内。只把头巾摘了，连帽子都没有脱就大喝起来。喝到了一般，又发现丧服也没有脱。
傍若无人 桓宣武少家贫，戏大输，债主敦求甚切。思自振之方，莫知所出。陈郡袁
耽俊迈多能，宣武欲求救于耽。耽时居艰，恐致疑，试以告焉，应声便许，略无嫌吝。遂变服，怀布帽，随温去与债主戏。耽素有艺名，债主就局，曰：
正使人人自远 王光禄云：
回至半路却返 刘尹云：
恨不更有一人配卿 袁彦道有二妹：一适殷渊源，一适谢仁祖。语桓宣武云：
桓车骑在荆州 桓车骑在荆州，张玄为侍中，使至江陵，路经阳歧村。俄见一人持半小笼生鱼，径来造船，云：
王子猷诣郗雍州 王子猷诣郗雍州，雍州在内，见有毾登毛，云：
石将无伤 谢安始出西，戏失车牛，便杖策步归。道逢刘尹，语曰：
襄阳罗友 襄阳罗友有大韵，少时多谓之痴。尝伺人祠，欲乞食，往太早，门未开。主人迎神出见，问以非时何得在此？答曰：
曾无错漏。宣武验以蜀城阙簿，皆如其言。坐者叹服。谢公云：
一往情深 恒子野每闻清歌，辄唤：
陈尸行殡 张湛好于斋前种松柏。时袁山松出游，每好令左右作挽歌。时人谓
白羊肉美 罗友作荆州从事，桓宣武为王车骑集别。友进，坐良久，辞出，宣武曰：
挽歌凄苦 张驎酒后，挽歌甚凄苦。桓车骑曰：
何可一日无此君 王子猷尝暂寄人空宅住，便令种竹。或问：
兴尽而返 王子猷居山阴，夜大雪，眠觉，开室命酌酒。四望皎然，因起彷徨，咏左思《招隐诗》。忽忆戴安道，时戴在剡，即便夜乘小舟就之。经宿方至，造门不前而返。人问其故，王曰：
见面，而是转身回去了。有人问他缘由，王徽之说：
引人入胜 王卫军云：
客主不交一言 王子猷出都，尚在渚下。旧闻桓子野善吹笛，而不相识。遇桓于岸上过，王在船中，客有识之者，云：
灵宝故自达 桓南郡被召作太子洗马，船泊荻渚。王大服散后已小醉，往看桓。桓为设酒，不能冷饮，频语左右：
王孝伯问王大 王孝伯问王大：
觉形神不复相亲 王佛大叹言：
名士 王孝伯言：
王长史登茅山 王长史登茅山，大恸哭曰：
《世说新语》记述了南北朝时期（公元420年～公元581年）后汉至南朝刘宋人物的遗闻轶事的杂史。刘宋宗室临川王刘义庆（403—444）撰，梁刘峻（字孝标）注。汉代刘向曾著《世说》，早已亡佚。该书原名《世说》，后人为与刘向书相别，又名《世说新书》，大约宋代以后才改称《世说新语》。
刘义庆，临川王．长沙王道怜次子，南朝宋彭城绥里（今江苏省铜城县）人，生于晋安帝元兴二（403）年，为临川武烈王道规后，永初元年袭封，征为恃中。元嘉初，转散骑常侍秘书监，徙度支尚书，迁丹阳尹，寻加尚书左仆射，解职，加中书令，进前将军，出为平西将军荆州刺史。十六年，改授卫将军江州刺史。次年，改南兖州刺史，加开府仪同三司。文帝元嘉廿一（444）年卒，年四十二。赠侍中司空，谥曰康王。
全书原八卷，刘孝标注本分为十卷，今传本皆作三卷，分为德行、言语、政事、文学等三十六门，每类收有若干则，全书共一千多则，每则文字长短不一，有的数行，有的三言两语，记述自东汉后期到晋宋间一些名士的言行与轶事，主要为有关人物评论、清谈玄言和机智应对的故事。书中所载均属历史上实有的人物，但他们的言论或故事则有一部分出于传
闻，不尽符合史实。此书相当多的篇幅系杂采众书而成。如《规箴》、《贤媛》等篇所载个别西汉人物的故事，采自《史记》和《汉书》。其他部分也多采自前人的记载。一些晋宋间人物的故事，如《言语篇》记谢灵运和孔淳之的对话等，则因这些人物与刘义庆同时而稍早，可能采自当时的传闻。《隋书•经籍志》将它列入小说家。虽然该书所记个别事实不尽确切，但反映门阀世族的思想风貌，保存社会、政治、思想、文学、语言等方面史料，价值很高。 刘义庆门下聚集不少文人学士，他们根据前人类似著述如裴启的《语林》等，编成该书。刘义庆只是倡导和主持了编纂工作，但全书体例风格大体一致，没有出于众手或抄自群书的痕迹，这应当归功于他主编之力。有的日本学者推断该书出于刘义庆门客、谢灵运好友何长瑜之手。
刘孝标原是南朝青州人。宋泰始五年（469）北魏攻下青州，他随例被迁到平城，在那里出家，后又还俗。齐永明四年（486）还江南，曾参加翻译佛经。该书的注，是刘孝标回江南以后所作。他采用裴松之注《三国志》的办法，进行补缺和纠谬的工作。孝标征引繁富，引用的书达四百余种。后人注释该书的，有余嘉锡《世说新语笺疏》、徐震谔《世说新语校笺》、杨勇《世说新语校笺》。日本德川时代的学者著有几种《世说新语》注。还有马瑞志的英文译本、目加田诚等的多种日文译本和法文译本。余嘉锡《世说新语笺疏》是本书最好的笺释，有中华书局排印本。现存最早的刊本是宋刊本。国内影印的日本“金泽文库”藏宋刊本，附有日本所发现的唐写本残卷。通行本有《四部丛刊》影印明嘉靖嘉趣堂刊本等。 从《世说新语》的某些分篇中，可以看出刘义庆编著此书时的倾向性。如《德行》、《政事》、《方正》、《雅量》等篇，作者对其中的人与事大抵采取肯定的态度；《任诞》、《简傲》、《汰侈》、《尤悔》、《惑溺》等篇，则对所写人与事多持否定态度。其他各篇，虽然从题目中看不出明显的态度，但行文中仍有其倾向性。大体来说，刘义庆对汉末一些名士，都是歌颂或赞赏的；对魏晋的清谈家则有所肯定，也有所否定。如他比较赞赏的晋代乐广等人，尚清谈而又不违背“名教”；至於象阮籍等蔑视“名教”的人，则被斥之为“狂诞”。对有些历史人物，他虽然并不赞成，但对他们某些行动，却又持欣赏的态度。如对西晋末年“清谈误国”的王衍，有时也赞赏他不和人计较的“雅量”；对桓玄则称其早慧。总的来说，他还是依据世族士大夫的道德标准来评价人物的。
《世说新语》中所记载的人物言行，往往是一些零星的片断，但言简意赅，颇能传达人物的个性特点。如《雅量》篇写祖约和阮孚两人的优劣，只通过祖约料理财物和阮孚为木屐上蜡的两个细节，显示出一个是吝啬的守财奴，一个只是出於对木屐的癖好。淡淡几笔，人物性格就跃然纸上。《忿狷》篇写王述性急，吃鸡蛋时用筷子刺不破壳就发怒，以至用脚踩，还放口中嚼破後吐掉，寥寥数语，把他当时暴怒的状况生动地表达出来。
在《世说新语》中，记言论的篇幅比记事的更多些。记言方面有一个特点，就是往往如实地记载当时口语，不加雕饰，因此有些话不很好懂。如《政事篇》记载王导对几个“胡人”弹著指头说“兰阇兰阇”，就是一句“胡语”；《排调篇》又记载他当著刘惔的面说“何乃渹”，“渹”是吴语冷的意思。此外象“阿堵”、“宁馨”等当时的俗语也屡次出现。它在记言方面的另一个特点，是常常能通过几句话，表现人物的性格。如《简傲篇》写桓冲问王徽之做什么官，他回答说:“时见牵马来，似是马曹。”又问他有几匹马，死了多少，他都答不上来，却用《论语》中的话来答对，活画出世族士大夫们狂放而不切世情的特徵。《尤悔篇》载桓温自言自语地说:“作此寂寂，将为文（晋文帝司马昭）景（晋景帝司马师）所笑。”接著又说:“既不能流芳後世，亦不足复遗臭万载耶﹗”这几句话，也活画出一个野心勃勃的权臣的心理。後一句话是内心自白，很可能出於传说和想象。书中还有一些反映人物心理的语言，也很生动传神，如《忿狷》篇写王恬对王胡之发火，王胡之握著他手臂说:“汝讵复足与老兄计耶﹖”王恬拨开他的手说:“冷如鬼手馨，彊来捉人臂”。言语间表现出一个很冷静，一个在狂怒，都很形像。
《世说新语》的文字，一般都是很质朴的散文，有时几如口语，而意味隽永，在晋宋人文章中也颇具特色，因此历来为人们所喜读，其中有不少故事，成了诗词中常用的典故。
《世说新语》今译任诞第二十三
陈留阮籍、谯国嵇康、河内山涛三人年皆相比，康年少亚之。预此契者，沛国刘伶、陈留阮咸、河内向秀、琅邪王戎。七人常集于竹林之下，肆意酣畅，故世谓
阮籍遭母丧 阮籍遭母丧，在晋文王坐，进酒肉。司隶何曾亦在坐，曰：
刘伶病酒 刘伶病酒，渴甚，从妇求酒。妇捐酒毁器，涕泣谏曰：
终日共饮 刘公荣与人饮酒，杂秽非类。人或讥之，答曰：
求为步兵校尉 步兵校尉缺，厨中有贮酒数百斛，阮籍乃求为步兵校尉。 步兵校尉的位置空着，听说步兵校尉的厨房里还有几百斛酒，阮籍就请求作步兵校尉。
诸君何为入我褌中 刘伶恒纵酒放达，或脱衣裸形在屋中。人见讥之，伶曰：
礼岂为我辈设也 阮籍嫂尝回家，籍见与别。或讥之，籍曰：
阮公临家妇有美色 阮公临家妇有美色，当垆酤酒。阮与王安丰常从妇饮酒，阮醉，便眠其妇侧。夫始殊疑之，伺察，终无他意。 阮公（阮籍）邻居家的女人长得很美，在酒铺里卖酒。阮籍和王安丰（王戎）经常到女人这里喝酒，阮籍喝醉后，就在女人的身边睡着了。女人的丈夫开始还怀疑阮籍有不轨举动，就伺机观察，结果发现阮籍没有什么企图。
阮籍葬母 阮籍当葬母，蒸一肥豚，饮酒二斗，然后临诀，直言：
和母亲诀别，他只说了一句：
未能免俗 阮仲容、步兵居道南，诸阮居道北。北阮皆富，南阮贫。七月七日，北阮盛晒衣，皆纱罗锦绮。仲容以竿挂大布犊鼻褌于中庭。人或怪之，答曰：
阮步兵丧母 阮步兵丧母，裴令公往吊之。阮方醉，散发坐床，箕踞不哭。裴至，下席于地。哭，吊唁毕便去。或问裴：
诸阮皆能饮酒 诸阮皆能饮酒，仲容至宗人间共集，不复用常杯斟酌，以大瓮盛酒，围坐，相向大酌。时有群猪来饮，直接去上，便共饮之。 阮氏家族的人都能喝酒，仲容（阮咸）到族人那里聚会，从不用通常使的杯子喝酒，而是用大瓮盛酒，大家围坐在一起，相对痛饮。这时来了一群猪，它们直接凑到酒瓮旁，和人们一块儿喝了起来。
卿不得复尔 阮浑长成，风气韵度似父，亦欲作达。步兵曰：
裴成公妇 裴成公妇，王戎女。王戎晨往裴许，不通径前。裴从床南下，女从北下，相对作宾主，了无异色。 裴成公（裴頠）的妻子是王戎的女儿。王戎早晨去裴成公那里，也不打声招呼就直接进来了。裴成公从床的南边下来，王戎的女儿从北边下来，他们和王戎相对而坐，丝毫也没有尴尬的神色。
人种不可失 阮仲容先幸姑家鲜卑婢。及居母丧，姑当远移，初云当留婢，既发，定将去。仲容借客驴，著重服自追之，累骑而返，曰：
非一木所能支 任恺既失权势，不复自检括。或谓和峤曰：
太太的儿子是一个小令史，刘道真就越级提拔了他。此人不知何故，就问他母亲，母亲告诉了他原因，于是就牵着牛，带着酒去看望刘道真，刘道真说：
阮宣子常步行 阮宣子常步行，以百钱挂杖头，至酒店，便独酣畅。虽当世贵盛，不肯诣也。 阮宣子（阮脩）常常一个人在街上溜达，把一百钱挂在手杖上，遇到酒铺，就自己开怀畅饮。即使当世的权贵名流，他也从不肯登门拜访。
山季伦时出酣畅 山季伦为荆州，时出酣畅。人为之歌曰：
不如即时一杯酒 张季鹰纵任不拘，时人号为
拍浮酒池中 毕茂世云：
贺司空入洛赴命 贺司空入洛赴命，为太孙舍人，经吴阊门，在船中弹琴。张季鹰本不相识，先在金阊亭，闻弦甚清，下船就贺，因共语，便大相知说。问贺：
使健儿鼓行劫钞 祖车骑过江时，公私俭薄，无好服玩。王、庾诸公共就祖，忽见裘袍重叠，珍饰盈列。诸公怪问之，祖曰：
孔群好饮酒 鸿胪卿孔群好饮酒。王丞相语云：
吾若万里长江 有人讥周仆射与亲友言戏秽杂无检节。周曰：
曾经有一次输得很惨，结束时连家都回不去了。他和庾亮关系好，就在船上大声呼喊庾亮：
温公喜慢语 温公喜慢语，卞令礼法自居。至庾公许，大相剖击，温发口鄙秽，庾公徐曰：
三日仆射 周伯仁风德雅重，深达危乱。过江积年，恒大饮酒，尝经三日不醒。时人谓之
郡卒达生 苏峻乱，诸庾逃散。庾冰时为吴郡，单身奔亡。民吏皆去，唯郡卒独以小船载冰出钱塘口，籧篨覆之。时峻赏募觅冰，属所在搜检甚急。卒舍船市渚，因饮酒醉还，舞棹向船曰：
谢掾能作异舞 王长史、谢仁祖同为王公掾，长史云：
戴孝赴宴 王、刘共在杭南，酣宴于桓子野家，谢镇西往尚书墓还，葬后三日反哭。诸人欲要之，初遣一信，犹未许，然已停车。重要，便回驾。诸人门外迎之，把臂便下。裁得脱帻，著帽酣宴。半坐，乃觉未脱衰。 王濛、刘惔都住在朱雀桥南的乌衣巷，有一次到桓子野家畅饮，这时谢镇西（谢尚）去叔叔谢裒的墓地，在回来的路上，他是下葬后三天去哭吊的。大家想邀请他过来，起初派人送了一封信，谢尚还没答应，但已经把车停了下来。大家又派人去请他，这次谢尚掉转车头来了。大家到门口迎接他，拉着他的胳膊来到屋内。只把头巾摘了，连帽子都没有脱就大喝起来。喝到了一般，又发现丧服也没有脱。
傍若无人 桓宣武少家贫，戏大输，债主敦求甚切。思自振之方，莫知所出。陈郡袁
耽俊迈多能，宣武欲求救于耽。耽时居艰，恐致疑，试以告焉，应声便许，略无嫌吝。遂变服，怀布帽，随温去与债主戏。耽素有艺名，债主就局，曰：
正使人人自远 王光禄云：
回至半路却返 刘尹云：
恨不更有一人配卿 袁彦道有二妹：一适殷渊源，一适谢仁祖。语桓宣武云：
桓车骑在荆州 桓车骑在荆州，张玄为侍中，使至江陵，路经阳歧村。俄见一人持半小笼生鱼，径来造船，云：
王子猷诣郗雍州 王子猷诣郗雍州，雍州在内，见有毾登毛，云：
石将无伤 谢安始出西，戏失车牛，便杖策步归。道逢刘尹，语曰：
襄阳罗友 襄阳罗友有大韵，少时多谓之痴。尝伺人祠，欲乞食，往太早，门未开。主人迎神出见，问以非时何得在此？答曰：
曾无错漏。宣武验以蜀城阙簿，皆如其言。坐者叹服。谢公云：
一往情深 恒子野每闻清歌，辄唤：
陈尸行殡 张湛好于斋前种松柏。时袁山松出游，每好令左右作挽歌。时人谓
白羊肉美 罗友作荆州从事，桓宣武为王车骑集别。友进，坐良久，辞出，宣武曰：
挽歌凄苦 张驎酒后，挽歌甚凄苦。桓车骑曰：
何可一日无此君 王子猷尝暂寄人空宅住，便令种竹。或问：
兴尽而返 王子猷居山阴，夜大雪，眠觉，开室命酌酒。四望皎然，因起彷徨，咏左思《招隐诗》。忽忆戴安道，时戴在剡，即便夜乘小舟就之。经宿方至，造门不前而返。人问其故，王曰：
见面，而是转身回去了。有人问他缘由，王徽之说：
引人入胜 王卫军云：
客主不交一言 王子猷出都，尚在渚下。旧闻桓子野善吹笛，而不相识。遇桓于岸上过，王在船中，客有识之者，云：
灵宝故自达 桓南郡被召作太子洗马，船泊荻渚。王大服散后已小醉，往看桓。桓为设酒，不能冷饮，频语左右：
王孝伯问王大 王孝伯问王大：
觉形神不复相亲 王佛大叹言：
名士 王孝伯言：
王长史登茅山 王长史登茅山，大恸哭曰：
《世说新语》记述了南北朝时期（公元420年～公元581年）后汉至南朝刘宋人物的遗闻轶事的杂史。刘宋宗室临川王刘义庆（403—444）撰，梁刘峻（字孝标）注。汉代刘向曾著《世说》，早已亡佚。该书原名《世说》，后人为与刘向书相别，又名《世说新书》，大约宋代以后才改称《世说新语》。
刘义庆，临川王．长沙王道怜次子，南朝宋彭城绥里（今江苏省铜城县）人，生于晋安帝元兴二（403）年，为临川武烈王道规后，永初元年袭封，征为恃中。元嘉初，转散骑常侍秘书监，徙度支尚书，迁丹阳尹，寻加尚书左仆射，解职，加中书令，进前将军，出为平西将军荆州刺史。十六年，改授卫将军江州刺史。次年，改南兖州刺史，加开府仪同三司。文帝元嘉廿一（444）年卒，年四十二。赠侍中司空，谥曰康王。
全书原八卷，刘孝标注本分为十卷，今传本皆作三卷，分为德行、言语、政事、文学等三十六门，每类收有若干则，全书共一千多则，每则文字长短不一，有的数行，有的三言两语，记述自东汉后期到晋宋间一些名士的言行与轶事，主要为有关人物评论、清谈玄言和机智应对的故事。书中所载均属历史上实有的人物，但他们的言论或故事则有一部分出于传
闻，不尽符合史实。此书相当多的篇幅系杂采众书而成。如《规箴》、《贤媛》等篇所载个别西汉人物的故事，采自《史记》和《汉书》。其他部分也多采自前人的记载。一些晋宋间人物的故事，如《言语篇》记谢灵运和孔淳之的对话等，则因这些人物与刘义庆同时而稍早，可能采自当时的传闻。《隋书•经籍志》将它列入小说家。虽然该书所记个别事实不尽确切，但反映门阀世族的思想风貌，保存社会、政治、思想、文学、语言等方面史料，价值很高。 刘义庆门下聚集不少文人学士，他们根据前人类似著述如裴启的《语林》等，编成该书。刘义庆只是倡导和主持了编纂工作，但全书体例风格大体一致，没有出于众手或抄自群书的痕迹，这应当归功于他主编之力。有的日本学者推断该书出于刘义庆门客、谢灵运好友何长瑜之手。
刘孝标原是南朝青州人。宋泰始五年（469）北魏攻下青州，他随例被迁到平城，在那里出家，后又还俗。齐永明四年（486）还江南，曾参加翻译佛经。该书的注，是刘孝标回江南以后所作。他采用裴松之注《三国志》的办法，进行补缺和纠谬的工作。孝标征引繁富，引用的书达四百余种。后人注释该书的，有余嘉锡《世说新语笺疏》、徐震谔《世说新语校笺》、杨勇《世说新语校笺》。日本德川时代的学者著有几种《世说新语》注。还有马瑞志的英文译本、目加田诚等的多种日文译本和法文译本。余嘉锡《世说新语笺疏》是本书最好的笺释，有中华书局排印本。现存最早的刊本是宋刊本。国内影印的日本“金泽文库”藏宋刊本，附有日本所发现的唐写本残卷。通行本有《四部丛刊》影印明嘉靖嘉趣堂刊本等。 从《世说新语》的某些分篇中，可以看出刘义庆编著此书时的倾向性。如《德行》、《政事》、《方正》、《雅量》等篇，作者对其中的人与事大抵采取肯定的态度；《任诞》、《简傲》、《汰侈》、《尤悔》、《惑溺》等篇，则对所写人与事多持否定态度。其他各篇，虽然从题目中看不出明显的态度，但行文中仍有其倾向性。大体来说，刘义庆对汉末一些名士，都是歌颂或赞赏的；对魏晋的清谈家则有所肯定，也有所否定。如他比较赞赏的晋代乐广等人，尚清谈而又不违背“名教”；至於象阮籍等蔑视“名教”的人，则被斥之为“狂诞”。对有些历史人物，他虽然并不赞成，但对他们某些行动，却又持欣赏的态度。如对西晋末年“清谈误国”的王衍，有时也赞赏他不和人计较的“雅量”；对桓玄则称其早慧。总的来说，他还是依据世族士大夫的道德标准来评价人物的。
《世说新语》中所记载的人物言行，往往是一些零星的片断，但言简意赅，颇能传达人物的个性特点。如《雅量》篇写祖约和阮孚两人的优劣，只通过祖约料理财物和阮孚为木屐上蜡的两个细节，显示出一个是吝啬的守财奴，一个只是出於对木屐的癖好。淡淡几笔，人物性格就跃然纸上。《忿狷》篇写王述性急，吃鸡蛋时用筷子刺不破壳就发怒，以至用脚踩，还放口中嚼破後吐掉，寥寥数语，把他当时暴怒的状况生动地表达出来。
在《世说新语》中，记言论的篇幅比记事的更多些。记言方面有一个特点，就是往往如实地记载当时口语，不加雕饰，因此有些话不很好懂。如《政事篇》记载王导对几个“胡人”弹著指头说“兰阇兰阇”，就是一句“胡语”；《排调篇》又记载他当著刘惔的面说“何乃渹”，“渹”是吴语冷的意思。此外象“阿堵”、“宁馨”等当时的俗语也屡次出现。它在记言方面的另一个特点，是常常能通过几句话，表现人物的性格。如《简傲篇》写桓冲问王徽之做什么官，他回答说:“时见牵马来，似是马曹。”又问他有几匹马，死了多少，他都答不上来，却用《论语》中的话来答对，活画出世族士大夫们狂放而不切世情的特徵。《尤悔篇》载桓温自言自语地说:“作此寂寂，将为文（晋文帝司马昭）景（晋景帝司马师）所笑。”接著又说:“既不能流芳後世，亦不足复遗臭万载耶﹗”这几句话，也活画出一个野心勃勃的权臣的心理。後一句话是内心自白，很可能出於传说和想象。书中还有一些反映人物心理的语言，也很生动传神，如《忿狷》篇写王恬对王胡之发火，王胡之握著他手臂说:“汝讵复足与老兄计耶﹖”王恬拨开他的手说:“冷如鬼手馨，彊来捉人臂”。言语间表现出一个很冷静，一个在狂怒，都很形像。
《世说新语》的文字，一般都是很质朴的散文，有时几如口语，而意味隽永，在晋宋人文章中也颇具特色，因此历来为人们所喜读，其中有不少故事，成了诗词中常用的典故。