中国高速铁路的建设始於1999年所兴建的秦沉客运专线。经过10多年的高速铁路建设和对既有铁路的高速化改造，中国目前已经拥有全世界最大规模以及最高运营速度的高速铁路网。截止2010年12月底，中国国内运营时速200公里以上的高速铁路里程已经达到8358公里，其中包括既有线提速近3000公里。连接秦皇岛及沈阳的秦沉客运专线是中国第一条高速铁路，设计时速250公里，为中国高速铁路的前期实验路段。
另外，中国在建和即将兴建的高速铁路客运专线和城际铁路里程已达
1.7万公里。根据中国中长期铁路网规划方案，至2012年，中国将建成42条高速铁路客运专线，基本建成以“四纵四横”为骨架的全国快速客运网，总里程1.3万公里；到2020年中国时速在200公里以上的高速铁路里程将会达到5万公里。
中国在高速铁路领域的发展较世界上部分发达国家晚，起步较其晚了20至30年（不是50年），但自21世纪以来发展迅速。中国对高速铁路的研究实际始于1990年代初，当时京沪高速铁路正处于构思阶段。1990年铁道部完成了《京沪高速铁路线路方案构想报告》并提交全国人大会议讨论，这是中国首次正式提出兴建高速铁路。在第八个五年计划期间，也开始着手进行高速铁路的前期研究，但实质性的进展不大。
1998年5月，广深铁路电气化提速改造完成，设计最高时速为200公里，为了研究通过摆式列车在中国铁路既有线实现提速至高速铁路的可行性，同年8月广深铁路率先使用由瑞典租赁的X2000摆式高速
动车组。由於全线采用了众多达到1990年代国际先进水平的技术和设备，因此当时广深铁路被视为中国由既有线改造踏入高速铁路的开端。1998年6月，韶山8型电力机车於京广铁路的区段试验中达到了时速240公里的速度，创下了当时的「中国铁路第一速」，是为中国第一种高速铁路机车。
由于高速铁路相对具有运载能力大、运行速度快、运输效率高等特点，而中国铁路此时面临的主要问题是客运速度慢、运输能力严重不足，因此高速铁路越来越受到重视。在中国第九个五年计划（1996年－2000年）期间进行的三次中国铁路大提速的基础上，铁道部随后制定了《“十五”期间铁路提速规划》正式将高速铁路建设列入规划，《规划》提出：到“十五”末期，初步建成以北京、上海、广州为中心，连接全国主要城市的全路快速客运网，总里程达16000公里；客运专线旅客列车最高时速达到200公里及以上，实现高速铁路、部分繁忙干线客货分线；而用于高速铁路车辆的交流电传动、动车组技术研究也同步进行，并开展时速270km/h高速动车组（DJJ2）的研制。 而中国第一条真正意义上的高速铁路，是在2002年建成运营的秦沈客运专线，全线设计时速达到200～250公里，同年「中华之星」电力动车组在秦沈客运专线创造了当时「中国铁路第一速」的321.5km/h，轰动一时。而现在秦沈客运专线已经成为合并成京哈线的区间段。
2004年1月，国务院批准中国第一个《中长期铁路网规划》[8]，正式宣布规划建设里程超过1.2万公里的客运专线，客车速度目标值达
到每小时200公里及以上[9]，以及三个地区的城际客运系统（环渤海地区、长江三角洲地区、珠江三角洲地区）。自规划实施后，大批高速铁路相继上马开工建设，包括温福铁路、合宁铁路、武广客运专线、京津城际铁路等。
在2007年实行的中国铁路第六次大提速，中国首次在各主要提速干线（如京哈线、京广线、京沪线、京九线、陇海线、胶济线等）大规模开行时速高达200～250公里的中国铁路高速（CRH）动车组列车，达到了目前世界上既有线提速改造的先进水平。2008年8月，中国首条设计时速达350公里的高速铁路——京津城际铁路通车运营。 2007年起铁道部开始对《中长期铁路网规划》调整方案进行研究，并于2008年11月正式发布《中长期铁路网规划（2008年调整）》[10]。新方案将客运专线规划目标由1.2万公里调整为1.6万公里，并将城际客运系统由环渤海城市群、长江三角洲城市群、珠江三角洲城市群扩展到长株潭城市群、成渝城市群、中原城市群、武汉城市圈、关中城镇群、海峡西岸城市群等经济发达和人口稠密地区。
2004年1月，国务院批准中国第一个《中长期铁路网规划》[8]，正式宣布规划建设里程超过1.2万公里的客运专线，客车速度目标值达到每小时200公里及以上[9]，以及三个地区的城际客运系统（环渤海地区、长江三角洲地区、珠江三角洲地区）。自规划实施后，大批高速铁路相继上马开工建设，包括温福铁路、合宁铁路、武广客运专线、京津城际铁路等。
在2007年实行的中国铁路第六次大提速，中国首次在各主要提速干线（如京哈线、京广线、京沪线、京九线、陇海线、胶济线等）大规模开行时速高达200～250公里的中国铁路高速（CRH）动车组列车，达到了目前世界上既有线提速改造的先进水平。2008年8月，中国首条设计时速达350公里的高速铁路——京津城际铁路通车运营。 2007年起铁道部开始对《中长期铁路网规划》调整方案进行研究，并于2008年11月正式发布《中长期铁路网规划（2008年调整）》[10]。新方案将客运专线规划目标由1.2万公里调整为1.6万公里，并将城际客运系统由环渤海城市群、长江三角洲城市群、珠江三角洲城市群扩展到长株潭城市群、成渝城市群、中原城市群、武汉城市圈、关中城镇群、海峡西岸城市群等经济发达和人口稠密地区。
中国高速铁路的类型
按目前的中长期铁路规划，中国大陆的高速铁路网至少包括了5种类型的线路：“四纵四横”客运专线、城际客运系统、经提速改造后的既有线、完善路网布局和西部开发性新线，以及海峡西岸铁路。。 “四纵四横”客运专线：在中国大陆，“四纵四横”客运专线是指直辖市、省会城市及大中城市间的长途高速铁路。中国中长期铁路规划中，到2020年中国的四纵四横客运专线网络全长将达到16000公里。仅行驶旅客列车的客运专线时速可以达到300公里以上，而旅客列车和货物列车混行的客运专线的时速则为200～250公里。客货列车混行的客运专线主要建筑于原先没有铁路的地区，远期若建设了平行的货运铁路，则此类客运专线的时速会被提升至300公里。
城际客运系统（城际铁路）：城际客运系统是指建设于各都市圈内部，尤其是人口稠密地区（如环渤海、珠江三角洲、长江三角洲等地区）的短途高速铁路，线路长度一般在500公里以下。一部分线路的时速可以达到200～250公里，例如成灌城际铁路，另外一部分线路的时速可以达到300公里以上，例如京津城际铁路。
经提速改造后的既有线：这些线路是指通过加强技术改造和铁路枢纽建设，对现有铁路干线进行复线化、电气化以及其他一系列改造后的高速铁路，如京沪线、京广线等。截至2007年，已有超过6000公里的既有线经提速改造后成为时速超过200公里的高速铁路，时速超过250公里的既有线总长846公里，此类铁路均为客货混行铁路。在2008年通过的《中长期铁路网规划》调整方案中，将对19000公里的既有线铁路增建二线，对25000公里的既有线铁路进行电气化改造[12]。 完善路网布局和西部开发性新线：这些线路是以扩大中国西部铁路网为主，以适应西部地区的经济发展，规划建设的约41000公里的铁路，主要规划在四川、重庆、广西、甘肃、陕西、新疆等西部省市。这些线路主要为客货混行铁路，也有部分客运专线。由于中国西部地区经济相对落后，而且西南地区四川、重庆、贵州、西藏等省（自治区、直辖市）地理条件复杂导致修筑难度较大，因此建设进度较慢。“四纵四横”客运专线
铁道部规划的四纵四横客运专线网络全长达到12000公里，建成后将成为世界上最大的高速铁路网络。目前正在建造当中，采用“分段建
设，分段通车”的方式。
另外，津秦客运专线虽然不是“四纵四横”网络内八大专线的组成部分，但由于津秦客运专线与秦沉客运专线连接京哈客运专线及京沪客运专线两大干线，是东北至华北、华东地区的主要通道，因此也被纳入为“四纵四横”路网的一部分。
“四纵四横”客运专线内包含的线路未必一定是“客运专线”等级，部分为 I 级铁路，而为“客运专线”等级的线路则并非全部包括在“四纵四横”网络内。
四纵，南北向京沪客运专线（京沪高铁）：北京－天津－济南－徐州－蚌埠－南京－上海，全长约1318公里，设计时速为350km/h。另外亦有蚌埠－合肥支线（合蚌客运专线），设计时速为350 km/h。 京港客运专线（京港高铁）：北京－石家庄－郑州－武汉－长沙－广州－深圳－香港，由京石客运专线、石武客运专线、武广客运专线、广深港客运专线组成，全长2260公里，连接华北、华中和华南地区，设计时速为350km/h。建成后将是世界上通车里程最长的高速铁路客运专线。
京哈客运专线：北京－承德－沉阳－哈尔滨，并包含沉阳－大连的支线和盘锦—营口的联络线。由京沉客运专线、哈大客运专线、盘营客运专线组成，全长约1700公里，连接东北和关内地区，设计时速为350km/h。
杭福深客运专线（东南沿海客运专线）：杭州－宁波－温州－福州－厦门－深圳，由杭甬客运专线、甬台温铁路、温福铁路、福厦铁路及
厦深铁路组成，全长约1600公里，连接长江、珠江三角洲和东南沿海地区。其中杭甬客运专线为350km/h级别，其他线路为250 km/h时速的客货混行线。远期将客货分行。
四横，东西向徐兰客运专线：徐州－商丘－郑州－洛阳－西安－宝鸡－兰州，由郑徐客运专线、郑西客运专线、西宝客运专线、宝兰客运专线组成，全长约1400公里，连接西北和华东地区，全线时速350km/h。
沪昆客运专线：上海－杭州－南昌－长沙—贵阳—昆明，由沪杭客运专线、杭长客运专线、长昆客运专线组成，全长2080公里，连接华东、华中和西南地区，为350km/h等级客运专线。
青太客运专线：青岛－济南－石家庄－太原。由胶济客运专线、石济客运专线及石太客运专线组成，全长约770公里，连接华东和华北地区。全线设计时速为200~250km/h。
沪汉蓉客运专线：上海－南京－合肥－武汉－重庆－成都，上海至南京段与沪宁高速铁路共线，南京至成都段由合宁铁路、合武铁路、汉宜铁路、宜万铁路宜昌至利川段、渝利铁路、遂渝铁路和达成铁路成都至遂宁段构成，全长约1600公里，连接西南和华东地区。全线除了宜万铁路一段因穿越喀斯特地形和神农架地区，（近期）时速仅为160km/h，其余线路的时速均为200～250km/h。远期[15]宜万铁路时速提升至200km/h，并新建350km/h等级的成渝客运专线。
施工技术
无砟轨道是高速铁路的硬件之一，以往这类技术仅日本和德国拥有，
中国缺乏轨道板制造技术，遂选择引进外国技术及自主研发。2004年9月，中国先于遂渝线使用自主技术，兴建全长13.16公里的无碴轨道试验段，至2007年1月建造完成，并在1月4日至1月10日间以CRH2型动车组进行高速测试。
中国也从德国引进无碴轨道技术，选择了博格（Max Bögl）、睿铁（RAIL.ONE）及旭普林（Züblin）等公司，当中京津城际铁路使用了博格式轨道板，武广客运专线则使用睿铁的RHEDA 2000无碴轨道技术，郑西客运专线使用旭普林技术。
随着山东华东数控成功研制出供生产博格板使用的数控磨床，中国已具备了自行制造大量博格板的能力。
中国方面又把不同款式的高速轨道板以型号分类，例如基于日本新干线的轨道板被称为CRTSⅠ型；基于德国博格的轨道板又被称为CRTSⅡ型板式无砟轨道。基于旭普林的轨道板称为CRTSⅡ型双块式无砟轨道。中国自主研制的新型轨道板被称为CRTSⅢ型，于2009年11月首次亮相。
高速列车主条目：中国铁路高速
中国目前制造和运营中的高速列车均为CRH（CRH，China Railway High-speed，中国铁路高速）系列电力动车组。该系列列车目前包括CRH1系列、CRH2系列、CRH3系列、CRH5系列、CRH6系列以及CRH380系列，均为动力分散式列车。其中CRH6系列中的部分车型为通勤运输用的非高速列车。
中国高速铁路的建设始於1999年所兴建的秦沉客运专线。经过10多年的高速铁路建设和对既有铁路的高速化改造，中国目前已经拥有全世界最大规模以及最高运营速度的高速铁路网。截止2010年12月底，中国国内运营时速200公里以上的高速铁路里程已经达到8358公里，其中包括既有线提速近3000公里。连接秦皇岛及沈阳的秦沉客运专线是中国第一条高速铁路，设计时速250公里，为中国高速铁路的前期实验路段。
另外，中国在建和即将兴建的高速铁路客运专线和城际铁路里程已达
1.7万公里。根据中国中长期铁路网规划方案，至2012年，中国将建成42条高速铁路客运专线，基本建成以“四纵四横”为骨架的全国快速客运网，总里程1.3万公里；到2020年中国时速在200公里以上的高速铁路里程将会达到5万公里。
中国在高速铁路领域的发展较世界上部分发达国家晚，起步较其晚了20至30年（不是50年），但自21世纪以来发展迅速。中国对高速铁路的研究实际始于1990年代初，当时京沪高速铁路正处于构思阶段。1990年铁道部完成了《京沪高速铁路线路方案构想报告》并提交全国人大会议讨论，这是中国首次正式提出兴建高速铁路。在第八个五年计划期间，也开始着手进行高速铁路的前期研究，但实质性的进展不大。
1998年5月，广深铁路电气化提速改造完成，设计最高时速为200公里，为了研究通过摆式列车在中国铁路既有线实现提速至高速铁路的可行性，同年8月广深铁路率先使用由瑞典租赁的X2000摆式高速
动车组。由於全线采用了众多达到1990年代国际先进水平的技术和设备，因此当时广深铁路被视为中国由既有线改造踏入高速铁路的开端。1998年6月，韶山8型电力机车於京广铁路的区段试验中达到了时速240公里的速度，创下了当时的「中国铁路第一速」，是为中国第一种高速铁路机车。
由于高速铁路相对具有运载能力大、运行速度快、运输效率高等特点，而中国铁路此时面临的主要问题是客运速度慢、运输能力严重不足，因此高速铁路越来越受到重视。在中国第九个五年计划（1996年－2000年）期间进行的三次中国铁路大提速的基础上，铁道部随后制定了《“十五”期间铁路提速规划》正式将高速铁路建设列入规划，《规划》提出：到“十五”末期，初步建成以北京、上海、广州为中心，连接全国主要城市的全路快速客运网，总里程达16000公里；客运专线旅客列车最高时速达到200公里及以上，实现高速铁路、部分繁忙干线客货分线；而用于高速铁路车辆的交流电传动、动车组技术研究也同步进行，并开展时速270km/h高速动车组（DJJ2）的研制。 而中国第一条真正意义上的高速铁路，是在2002年建成运营的秦沈客运专线，全线设计时速达到200～250公里，同年「中华之星」电力动车组在秦沈客运专线创造了当时「中国铁路第一速」的321.5km/h，轰动一时。而现在秦沈客运专线已经成为合并成京哈线的区间段。
2004年1月，国务院批准中国第一个《中长期铁路网规划》[8]，正式宣布规划建设里程超过1.2万公里的客运专线，客车速度目标值达
到每小时200公里及以上[9]，以及三个地区的城际客运系统（环渤海地区、长江三角洲地区、珠江三角洲地区）。自规划实施后，大批高速铁路相继上马开工建设，包括温福铁路、合宁铁路、武广客运专线、京津城际铁路等。
在2007年实行的中国铁路第六次大提速，中国首次在各主要提速干线（如京哈线、京广线、京沪线、京九线、陇海线、胶济线等）大规模开行时速高达200～250公里的中国铁路高速（CRH）动车组列车，达到了目前世界上既有线提速改造的先进水平。2008年8月，中国首条设计时速达350公里的高速铁路——京津城际铁路通车运营。 2007年起铁道部开始对《中长期铁路网规划》调整方案进行研究，并于2008年11月正式发布《中长期铁路网规划（2008年调整）》[10]。新方案将客运专线规划目标由1.2万公里调整为1.6万公里，并将城际客运系统由环渤海城市群、长江三角洲城市群、珠江三角洲城市群扩展到长株潭城市群、成渝城市群、中原城市群、武汉城市圈、关中城镇群、海峡西岸城市群等经济发达和人口稠密地区。
2004年1月，国务院批准中国第一个《中长期铁路网规划》[8]，正式宣布规划建设里程超过1.2万公里的客运专线，客车速度目标值达到每小时200公里及以上[9]，以及三个地区的城际客运系统（环渤海地区、长江三角洲地区、珠江三角洲地区）。自规划实施后，大批高速铁路相继上马开工建设，包括温福铁路、合宁铁路、武广客运专线、京津城际铁路等。
在2007年实行的中国铁路第六次大提速，中国首次在各主要提速干线（如京哈线、京广线、京沪线、京九线、陇海线、胶济线等）大规模开行时速高达200～250公里的中国铁路高速（CRH）动车组列车，达到了目前世界上既有线提速改造的先进水平。2008年8月，中国首条设计时速达350公里的高速铁路——京津城际铁路通车运营。 2007年起铁道部开始对《中长期铁路网规划》调整方案进行研究，并于2008年11月正式发布《中长期铁路网规划（2008年调整）》[10]。新方案将客运专线规划目标由1.2万公里调整为1.6万公里，并将城际客运系统由环渤海城市群、长江三角洲城市群、珠江三角洲城市群扩展到长株潭城市群、成渝城市群、中原城市群、武汉城市圈、关中城镇群、海峡西岸城市群等经济发达和人口稠密地区。
中国高速铁路的类型
按目前的中长期铁路规划，中国大陆的高速铁路网至少包括了5种类型的线路：“四纵四横”客运专线、城际客运系统、经提速改造后的既有线、完善路网布局和西部开发性新线，以及海峡西岸铁路。。 “四纵四横”客运专线：在中国大陆，“四纵四横”客运专线是指直辖市、省会城市及大中城市间的长途高速铁路。中国中长期铁路规划中，到2020年中国的四纵四横客运专线网络全长将达到16000公里。仅行驶旅客列车的客运专线时速可以达到300公里以上，而旅客列车和货物列车混行的客运专线的时速则为200～250公里。客货列车混行的客运专线主要建筑于原先没有铁路的地区，远期若建设了平行的货运铁路，则此类客运专线的时速会被提升至300公里。
城际客运系统（城际铁路）：城际客运系统是指建设于各都市圈内部，尤其是人口稠密地区（如环渤海、珠江三角洲、长江三角洲等地区）的短途高速铁路，线路长度一般在500公里以下。一部分线路的时速可以达到200～250公里，例如成灌城际铁路，另外一部分线路的时速可以达到300公里以上，例如京津城际铁路。
经提速改造后的既有线：这些线路是指通过加强技术改造和铁路枢纽建设，对现有铁路干线进行复线化、电气化以及其他一系列改造后的高速铁路，如京沪线、京广线等。截至2007年，已有超过6000公里的既有线经提速改造后成为时速超过200公里的高速铁路，时速超过250公里的既有线总长846公里，此类铁路均为客货混行铁路。在2008年通过的《中长期铁路网规划》调整方案中，将对19000公里的既有线铁路增建二线，对25000公里的既有线铁路进行电气化改造[12]。 完善路网布局和西部开发性新线：这些线路是以扩大中国西部铁路网为主，以适应西部地区的经济发展，规划建设的约41000公里的铁路，主要规划在四川、重庆、广西、甘肃、陕西、新疆等西部省市。这些线路主要为客货混行铁路，也有部分客运专线。由于中国西部地区经济相对落后，而且西南地区四川、重庆、贵州、西藏等省（自治区、直辖市）地理条件复杂导致修筑难度较大，因此建设进度较慢。“四纵四横”客运专线
铁道部规划的四纵四横客运专线网络全长达到12000公里，建成后将成为世界上最大的高速铁路网络。目前正在建造当中，采用“分段建
设，分段通车”的方式。
另外，津秦客运专线虽然不是“四纵四横”网络内八大专线的组成部分，但由于津秦客运专线与秦沉客运专线连接京哈客运专线及京沪客运专线两大干线，是东北至华北、华东地区的主要通道，因此也被纳入为“四纵四横”路网的一部分。
“四纵四横”客运专线内包含的线路未必一定是“客运专线”等级，部分为 I 级铁路，而为“客运专线”等级的线路则并非全部包括在“四纵四横”网络内。
四纵，南北向京沪客运专线（京沪高铁）：北京－天津－济南－徐州－蚌埠－南京－上海，全长约1318公里，设计时速为350km/h。另外亦有蚌埠－合肥支线（合蚌客运专线），设计时速为350 km/h。 京港客运专线（京港高铁）：北京－石家庄－郑州－武汉－长沙－广州－深圳－香港，由京石客运专线、石武客运专线、武广客运专线、广深港客运专线组成，全长2260公里，连接华北、华中和华南地区，设计时速为350km/h。建成后将是世界上通车里程最长的高速铁路客运专线。
京哈客运专线：北京－承德－沉阳－哈尔滨，并包含沉阳－大连的支线和盘锦—营口的联络线。由京沉客运专线、哈大客运专线、盘营客运专线组成，全长约1700公里，连接东北和关内地区，设计时速为350km/h。
杭福深客运专线（东南沿海客运专线）：杭州－宁波－温州－福州－厦门－深圳，由杭甬客运专线、甬台温铁路、温福铁路、福厦铁路及
厦深铁路组成，全长约1600公里，连接长江、珠江三角洲和东南沿海地区。其中杭甬客运专线为350km/h级别，其他线路为250 km/h时速的客货混行线。远期将客货分行。
四横，东西向徐兰客运专线：徐州－商丘－郑州－洛阳－西安－宝鸡－兰州，由郑徐客运专线、郑西客运专线、西宝客运专线、宝兰客运专线组成，全长约1400公里，连接西北和华东地区，全线时速350km/h。
沪昆客运专线：上海－杭州－南昌－长沙—贵阳—昆明，由沪杭客运专线、杭长客运专线、长昆客运专线组成，全长2080公里，连接华东、华中和西南地区，为350km/h等级客运专线。
青太客运专线：青岛－济南－石家庄－太原。由胶济客运专线、石济客运专线及石太客运专线组成，全长约770公里，连接华东和华北地区。全线设计时速为200~250km/h。
沪汉蓉客运专线：上海－南京－合肥－武汉－重庆－成都，上海至南京段与沪宁高速铁路共线，南京至成都段由合宁铁路、合武铁路、汉宜铁路、宜万铁路宜昌至利川段、渝利铁路、遂渝铁路和达成铁路成都至遂宁段构成，全长约1600公里，连接西南和华东地区。全线除了宜万铁路一段因穿越喀斯特地形和神农架地区，（近期）时速仅为160km/h，其余线路的时速均为200～250km/h。远期[15]宜万铁路时速提升至200km/h，并新建350km/h等级的成渝客运专线。
施工技术
无砟轨道是高速铁路的硬件之一，以往这类技术仅日本和德国拥有，
中国缺乏轨道板制造技术，遂选择引进外国技术及自主研发。2004年9月，中国先于遂渝线使用自主技术，兴建全长13.16公里的无碴轨道试验段，至2007年1月建造完成，并在1月4日至1月10日间以CRH2型动车组进行高速测试。
中国也从德国引进无碴轨道技术，选择了博格（Max Bögl）、睿铁（RAIL.ONE）及旭普林（Züblin）等公司，当中京津城际铁路使用了博格式轨道板，武广客运专线则使用睿铁的RHEDA 2000无碴轨道技术，郑西客运专线使用旭普林技术。
随着山东华东数控成功研制出供生产博格板使用的数控磨床，中国已具备了自行制造大量博格板的能力。
中国方面又把不同款式的高速轨道板以型号分类，例如基于日本新干线的轨道板被称为CRTSⅠ型；基于德国博格的轨道板又被称为CRTSⅡ型板式无砟轨道。基于旭普林的轨道板称为CRTSⅡ型双块式无砟轨道。中国自主研制的新型轨道板被称为CRTSⅢ型，于2009年11月首次亮相。
高速列车主条目：中国铁路高速
中国目前制造和运营中的高速列车均为CRH（CRH，China Railway High-speed，中国铁路高速）系列电力动车组。该系列列车目前包括CRH1系列、CRH2系列、CRH3系列、CRH5系列、CRH6系列以及CRH380系列，均为动力分散式列车。其中CRH6系列中的部分车型为通勤运输用的非高速列车。